تدور أحداث الرواية في روسيا في أوائل القرن العشرين. يعيش عمال المصانع مع العائلات في مستوطنة العمل ، والحياة الكاملة لهؤلاء الأشخاص مرتبطة ارتباطًا وثيقًا بالمصنع: في الصباح ، مع صوت تنبيه المصنع ، يهرع العمال إلى المصنع ، في المساء تطردهم من أحشاءهم ؛ في الأعياد ، يجتمعون بعضهم البعض ، يتحدثون فقط عن المصنع ، يشربون الكثير ، يسكرون - يتقاتلون. ومع ذلك ، فإن العامل الشاب بافيل فلاسوف ، بشكل غير متوقع لأمه بيلاجيا نيلوفنا ، أرملة قفال ، يبدأ فجأة في العيش حياة مختلفة:
يذهب إلى المدينة في أيام العطلات ويحضر الكتب ويقرأ الكثير. بالنسبة لسؤال والدته المحيرة ، أجاب بولس: "أريد أن أعرف الحقيقة ، وبالتالي قرأت الكتب المحظورة ؛ إذا وجدوا لي ، سيضعوني في السجن ".
بعد مرور بعض الوقت ، بدأ رفاق بافيل في التجمع في منزل فلاسوف مساء السبت: أندريه ناخودكا - "قمة من كانيف" ، كما يبدو لوالدته ، التي وصلت مؤخرًا إلى مستوطنة ودخلت المصنع ؛ العديد من المصانع - رجال الضواحي الذين عرفهم نيلوفنا من قبل ؛ يأتي الناس من المدينة: فتاة صغيرة ، ناتاشا ، معلمة غادرت موسكو من الآباء الأغنياء ؛ نيكولاي إيفانوفيتش ، الذي يأتي أحيانًا للعمل مع العمال بدلاً من ناتاشا ؛ الشابة النحيلة والباهتة ساشا ، وكذلك ناتاشا ، التي تركت الأسرة: والدها مالك أرض ، ورئيس زيمستفو. يحب بافيل وساشينكا بعضهما البعض ، لكنهما لا يستطيعان الزواج: فكلاهما يعتقدان أن الثوريين المتزوجين ضاعوا من أجل العمل - أنت بحاجة لكسب العيش ، وشقة ، وتربية الأطفال. أثناء تجمّعهم في منزل فلاسوف ، يقرأ أعضاء الدائرة كتب التاريخ ويتحدثون عن محنة العمال في جميع أنحاء الأرض وتضامن جميع العمال وغالبًا الأغاني. في هذه اللقاءات ، تسمع الأم أولاً كلمة "اشتراكيون".
تحب الأم ناخودكا حقًا ، وقد وقع في حبها أيضًا ، وتصفها بمودة "لا على الإطلاق" ، وتقول إنها تبدو مثل والدته بالتبني الراحل ، لكنه لا يتذكر والدته. بعد فترة ، عرض بافيل ووالدته أندريه على الانتقال إلى منزلهما ، ووافقت القمة بسعادة.
تظهر منشورات في المصنع ، تتحدث عن إضرابات العمال في سانت بطرسبرغ ، عن ظلم الطلبات في المصنع ؛ تدعو المنشورات العمال إلى الاتحاد والنضال من أجل مصالحهم. تدرك الأم أن ظهور هذه الأوراق مرتبط بعمل ابنها ، وهي فخورة به وتخشى على مصيره. بعد مرور بعض الوقت ، جاء رجال الدرك الذين قاموا بعملية بحث إلى منزل فلاسوف. الأم خائفة ، لكنها تحاول قمع خوفها. لم يعثر الزائرون على أي شيء: تحذيرات مسبقة حول البحث ، أخرج بافيل وأندري الكتب المحرمة من المنزل ؛ ومع ذلك ، تم القبض على أندري.
يظهر إعلان في المصنع أنه من كل روبل الذي حصل عليه العمال ، ستقوم المديرية بطرح بنس واحد - لتصريف المستنقعات المحيطة بالمصنع. العمال غير راضين عن قرار المديرية ؛ يأتي العديد من العمال المسنين إلى بافيل للحصول على المشورة. يطلب بافيل من والدته الذهاب إلى المدينة لتدوين مذكرته للصحيفة بحيث تكون القصة مع "قرش المستنقع" في العدد التالي ، ويذهب إلى المصنع ، حيث ، بعد أن قاد اجتماعًا عفويًا ، بحضور المدير ، حدد مطالب العمال لإلغاء الضريبة الجديدة. ومع ذلك ، يأمر المدير العمال باستئناف العمل ، ويختلف الجميع. بافل مستاء ، يعتقد أن الناس لم يصدقوه ، لم يتبعوا حقيقته ، لأنه شاب وضعيف - لم يستطع قول هذه الحقيقة. رجال الدرك مرة أخرى في الليل ، وهذه المرة يأخذون بول بعيدا.
بعد بضعة أيام ، جاء إيجور إيفانوفيتش إلى نيلوفنا - أحد أولئك الذين حضروا اجتماعات بافل قبل اعتقاله. أخبر والدته أنه ، باستثناء بافيل ، تم القبض على 48 من عمال المصانع الآخرين ، وسيكون من الجيد الاستمرار في تسليم منشورات إلى المصنع. تتطوع الأم لإحضار منشورات ، تطلب فيها من صديقتها ، التي تبيع الغداء للعاملين في المصنع ، أن تأخذها إلى مساعدها. يتم تفتيش جميع الذين يدخلون المصنع ، لكن الأم تجلب المنشورات بنجاح وتمررها إلى العمال.
أخيرًا ، يخرج Andrei و Pavel من السجن ويبدآن في الاستعداد للاحتفال بعيد العمال. سوف يحمل بافيل اللافتة أمام عمود المتظاهرين ، على الرغم من أنه يعلم أنه سيتم إرساله مرة أخرى إلى السجن. في صباح يوم 1 مايو ، لا يذهب بافيل وأندري إلى العمل ، بل يذهبان إلى الساحة ، حيث اجتمع الناس بالفعل. يعلن بافل ، الذي يقف تحت اللافتة الحمراء ، أنهم اليوم أعضاء حزب العمال الاشتراكي الديمقراطي يرفعون علانية راية العقل والحقيقة والحرية. "يعيش الشعب العامل في جميع البلدان!" - مع شعار بافيل ، تحرك العمود الذي يرأسه على طول شوارع المستوطنة. ومع ذلك ، خرجت سلسلة من الجنود لمواجهة المظاهرة ، وانهارت القافلة ، وتم إلقاء القبض على بافيل وأندري ، الذي كان يسير بجانبه. تلتقط نيلوفنا إلى منزلها ، وهي تلتقط ميكانيكيًا جزءًا من عمود مع جزء من لافتة ممزقة من قبل رجال الدرك من يدي ابنها ، ورغبتها في إخبار الجميع أن الأطفال يتبعون الحقيقة ، ويريدون حياة مختلفة أفضل ، والحقيقة للجميع ، في صدرها.
بعد بضعة أيام ، انتقلت والدته إلى المدينة لنيكولاي إيفانوفيتش - وعد بافيل وأندري ، إذا تم القبض عليهما ، أخذهما إليه على الفور. في مدينة نيلوفنا ، يدير اقتصادًا بسيطًا لوحيد نيكولاي إيفانوفيتش ، يبدأ العمل النشط تحت الأرض:
بمفردها أو مع أخت نيكولاي ، وهي ترتدي راهبة ، أو متجولة من الحجاج ، أو تاجر دانتيل ، تسافر إلى مدن وقرى المقاطعة ، وتنشر الكتب والصحف والإعلانات المحرمة. تحب هذا العمل ، تحب التحدث مع الناس ، والاستماع إلى قصصهم عن الحياة. ترى أن نصف الجياع يعيشون بين ثروة الأرض الشاسعة. عائدة من رحلات إلى المدينة ، تذهب الأم في موعد مع ابنها إلى السجن. في أحد هذه التواريخ ، تمكنت من إعطائه مذكرة تدعو رفاقها لترتيب هروبه هو وأصدقائه. لكن بولس يرفض الهرب. الأهم من ذلك كله ، كان ساشينكا ، الذي كان بادئ الهروب ، مستاءً من هذا.
أخيرا يأتي يوم الدينونة. ولم يُسمح إلا لأقارب المتهمين بالدخول إلى القاعة. كانت الأم تنتظر شيئًا فظيعًا ، وتنتظر نزاعًا ، وتوضيحًا للحقيقة ، لكن كل شيء هادئ: القضاة يتكلمون بلا مبالاة ، وبلا مبالاة ، على مضض ؛ الشهود - على عجل وعديم اللون. كما أن خطب المدعي العام والمحامين لا تمس قلب الأم. ولكن بعد ذلك يبدأ بول في الكلام. إنه لا يدافع عن نفسه - يشرح لماذا هم ليسوا متمردين ، على الرغم من أنهم يحكم عليهم كمتمردين. إنهم اشتراكيون ، وشعاراتهم - مع الملكية الخاصة ، وجميع وسائل الإنتاج - إلى الشعب ، وكل السلطة - إلى الشعب والعمل - واجب على الجميع. إنهم ثوريون وسيبقونهم حتى تنتصر أفكارهم. كل ما يقوله الابن معروف للأم ، ولكن هنا فقط ، في المحكمة ، هل تشعر بقوة إيمانه الغريبة والفتنة. لكن القاضي يقرأ الحكم: إرسال جميع المتهمين إلى التسوية. كما ينتظر ساشا الحكم وسيعلن أنه يريد أن يستقر في نفس مكان بافيل. تعدها الأم بأن تأتي إليهم عندما يولد أطفالهم ، لإرضاع أحفادهم.
عندما تعود الأم إلى المنزل ، أخبرها نيكولاي أنه تقرر طباعة خطاب بول في المحكمة. أم تتطوع لأخذ خطاب ابنها لتوزيعه على مدينة أخرى. في المحطة ، رأت فجأة شابًا يبدو وجهه ونظراته الغريبة بالنسبة لها ؛ وتتذكر أنها قابلته في وقت سابق في المحكمة وبالقرب من السجن ، وتفهم أنها ألقي القبض عليها. اتصل الشاب بالحارس ، مشيراً إليها بعينيه ، يقول له شيئاً. يقترب الحارس من والدته ويقول: "اللص! قديم بالفعل ، ولكن هناك أيضًا! " "أنا لست لصًا!" - تختنق الأم من الاستياء والسخط ، وتصرخ ، وتمسك بحزمة من التصريحات من الحقيبة ، وتسلمها إلى الناس من حولها: "هذا هو خطاب ابني ، وقد جُرِّب سياسي أمس ، كان بينهم". الدرك يدفع الناس أقرب إلى أمهم. أحدهم يمسكها من الحلق ، ويمنعها من التحدث ؛ أزيز. هناك تنهدات في الحشد.
