في أوائل ربيع عام 1857 ، يمشي زوجان فولجين على طول ساحة فلاديمير في سانت بطرسبرغ. الصحفي أليكسي إيفانوفيتش فولجن ، البالغ من العمر تسعة وعشرون عامًا ، قبيح ، ومحرج ، ويبدو أنه بلغام. على العكس من ذلك ، فإن زوجته ، ليديا فاسيلييفنا فولجينا ، البالغة من العمر ثلاثة وعشرين عامًا ، جذابة ومثيرة للفضول وتستخدم لإحداث تأثير. أثناء المشي ، لا تهتم فولجينا كثيرًا بالتحدث مع زوجها بقدر ما تساعده شابة تدعى أنتونينا دميترييفنا سافيلوفا للتخلص من ملاحقة زوج غيور. يحاول سافيلوف مراقبة زوجته خلال اجتماعها السري مع عشيقها بافيل ميخائيلوفيتش نيفيلزين. نيفلزين هو أرستقراطي ، ومالك أرض ثري نوعًا ما ، وأيضًا عالم رياضيات وفلكي ، تنشر أعماله في نشرات أكاديمية العلوم.

ترك زوجته للانخراط في عمل مثير - علاقة حب لشخص آخر ، يتحدث فولجين مع طالب في المعهد التربوي فلاديمير ألكسيفيتش ليفيتسكي: يعد صحفي معروف بتقديم بعض المقالات للمراجعة. بالإضافة إلى ذلك ، لا يعرف ليفيتسكي باهتمام واضح أن السيدة الصغيرة الشابة هي زوجة فولجين ، يسألها عنها. خلال المحادثة ، يفاجأ ليفيتسكي بالضحك الغريب لشخصية ليبرالية مشهورة: "الصراخ والزئير يخرجان يصمما عندما يضحك".

سرعان ما تأتي Savelova إلى Volgin لتوضيح وضعها الحالي. إنها لا تحب زوجها ، ولا يشعر بأي مشاعر تجاهها: فهو يحتاج إلى زوجة ، مسؤول حكومي كبير ، ليثبت نفسه في مجتمع أرستقراطي. تقنع فولجين سافيلوفا بمغادرة زوجها والفرار مع نيفلزين في الخارج. بعد أن وقعت في الترفع ، توافق على ذلك ، ويتم أخذ Volgin ، مع هوايته المعتادة ، لتنظيم القضية. ولكن في اللحظة الأخيرة ، عندما تكون جوازات السفر الأجنبية جاهزة ، ترفض سافيلوفا مغادرة زوجها ، الأمر الذي يخيب أمل فولجين.

تعيش فولجينا مع ابنها الصغير فولوديا في منزل صيفي بالقرب من قصر بتروفسكي. زوجها مشغول بالشؤون في سان بطرسبرغ ويأتي فقط لزيارة عائلته. تلتقي فولجينا مع ابنة الغرفة التجارية ناديجدا فيكتوروفنا إيلاتونتسيفا ، التي عادت مؤخرًا من الخارج. خدم Levitsky في ذلك الوقت في عائلة Ilatontsevs كمدرس Yurinka ، الأخ الصغير لـ Nadezhda Viktorovna. ومع ذلك ، تحاول فولجين عدم السماح لزوجته بمعرفة ذلك: لاحظت فولجين اهتمامها الواضح في ليفيتسكي ، ولا تريدها أن تتواصل معه. بالمناسبة ، يخبر زوجته أنه قلق بشأن مستقبله: "شؤون الشعب الروسي سيئة" ، لذا يمكن للصحفي المؤثر أن يواجه كل أنواع المشاكل. تبكي فولجين حول مصير زوجها ، تخترقه أكثر. وهي تحلم بأن يُخبر زوجها أنه فهم قبل أي شخص آخر ما هو مطلوب من أجل خير الناس ، ولم يرحم من أجل خير الناس - وليس من أجل "نفسه" - من المهم جدًا بالنسبة له ألا يشفق على نفسه! - لم يرحمني أيضًا! - وسوف يقولون ذلك ، أعلم! "وقد أكون أنا فولوديا وأيتام إذا لزم الأمر!" تعبر فولجين عن هذه الاعتبارات إلى نيفيلزين ، الذي فقد تصرفات سافيلوفا ، وبدأ في الاعتناء بها.

لدى فولجين نفسه مواضيع أخرى للمحادثة مع نيفيلزين: يتحدثون عن تحرير الفلاحين ، والذي يعتبره فولجين سابق لأوانه. ولا يشك فولجين في أنه يفهم الأشياء بشكل صحيح أكثر من الآخرين.

ذات مرة ، خلال المشي المعتاد على طول نيفسكي ، تلتقي فولجينا ونيفيلزين بالسيد سوكولوفسكي. يريد ضابط السحب البالغ من العمر ثلاثين عامًا ، وهو القطب ، استخدام كل قوته لتحسين مصير جندي روسي. يتعرف سوكولوفسكي أيضًا على فولجين ، لكنه لا يسعى إلى التقارب معه بسبب اختلاف وجهات النظر: يعتقد فولجين أنه لا ينبغي تنفيذ الإصلاحات على الإطلاق ، بدلاً من تنفيذها بطريقة غير مرضية.

بينما يكتشف زوجها العلاقة بين الليبراليين ، تكتشف Volgina مع Savelova: بعد رفض الهروب مع Nivelzin ، تحاول مرة أخرى الاقتراب من Boltina. تدعو سافيلوفا فولجين إلى يوم اسم زوجها ، وهذا يوافق على مضض. في عشاء Savelovs ، يرى Volgin الكونت شابلن - مخلوق مثير للاشمئزاز "مع كدمات متدلية على الكتفين ، مع فم نصف مفتوح ، مرهق ، متدليًا على التوالي ويتوسع مع كل انفجار السعال والشخير ، بعيون صغيرة مليئة بالقصدير تغمرها الدهون".

تعترف سافيلوفا لفولجينا أن زوجها يطلب منها أن تغازل العد المثير للاشمئزاز الذي تعتمد عليه مهنته. في سخط ، تتولى فولجين مرة أخرى تنظيم شؤون عائلة أخرى: فهي تترك انطباعًا على سافيلوف ، متهمة إياه ببيع زوجته.

في اليوم التالي لتناول الغداء مع Savelovs ، يجتمع الليبراليون في بطرسبرغ مع زعيمهم ، الأستاذ الجامعي Ryazantsev. فولجين ليس من بين الجمهور. يناقش هؤلاء خيانة الكونت شابلن للمبادئ الليبرالية ونقله إلى المعسكر المحافظ. اتهم شابلن الليبراليين بالرغبة في جعل تحرير الفلاحين وسيلة للإطاحة بالنظام القائم بأكمله ، أي إحداث ثورة. ومع ذلك ، سرعان ما تقاعد الكونت شابلن في إجازة في الخارج ، ويحتفل الليبراليون بالنصر. إنهم يعدون الآن برنامجاً لتحرير الفلاحين ، يجب أن يوقعه أصحاب الأراضي المؤثرين في جميع المحافظات.

في هذه الأثناء ، يبدأ فولجين في البحث عن ليفيتسكي ، الذي عاش كل هذا الوقت في قرية مع Ilatontsevs ، لكنه اختفى فجأة. اتضح أن ليفيتسكي مريض وهو في سان بطرسبرغ. يزوره الفولجا ويتساءل لماذا غادر القرية على عجل. أصبحت أسباب هذا الفعل واضحة من مذكرات ليفيتسكي لعام 1857 ، والتي تشكل الجزء الثاني من الرواية.

كان الطالب ليفيتسكي مركز دائرة الشباب الطلابي الليبرالي. وبحلول نهاية الدورة ، كان على يقين من أن المعهد كان يقتل الحياة العقلية للطلاب ، وأنه من خلال المجاعة والاستبداد سيزيل الصحة إلى الأبد "من جميع أولئك الذين لم يتمكنوا من تقبل مبادئ العبودية والغموض". شعر ليفيتسكي بحب حي للناس ، لكنه اعتقد أنهم كانوا تافهين للغاية للقتال.

ليفيتسكي محبة. تم تخصيص العديد من صفحات مذكراته لعشيقته أنيوتا. بمجرد أن دافع ليفيتسكي عن آني من زوج مستبد ، ثم أزعجها بشأن طلاقها. قصة Anyutina بسيطة ، تمامًا مثل هذه المرأة نفسها. جاءت من الطبقة الوسطى ، وترعرعت حتى في منزل داخلي ، ولكن بعد وفاة والدها ، أُجبرت على الذهاب إلى الخادمات. الغيرة من آني للسيد ، اتهمتها العشيقة بسرقة بروش. أُجبرت آني على أن تصبح عشيقة مسؤول في الشرطة لتجنب العقوبة غير العادلة. سرعان ما قرر راعيها الزواج وفي نفس الوقت تزوج أنيوتا.

آني كانت عشيقة جيدة ل Levitsky ، لكنها سرعان ما انتقلت للعيش مع تاجر ثري. انفصالها عن ليفيتسكي جعلتها تفكر: "هل من الممكن أن تحب امرأة تسمح بشكل سلبي لعشيقها أن تداعبها ، بينما تفكر هي نفسها في ذلك الوقت باللباس الذي تخيطه لنفسها: صوت أو بارجة؟"

في القرية ، في مزرعة Ilatontsevs ، التقى ليفيتسكي بمريم الجميلة ، خادمة السيدة الشابة ، ناديجدا فيكتوروفنا. كان والدا ماري من خدام Ilatontsevs. عاشت ماري مع السادة في الخارج ، في بروفانس ، ثم ذهبت إلى باريس ، حيث حصلت على راتب جيد ويمكنها العيش بشكل مستقل. ولكن سرعان ما عادت الفتاة إلى أصحابها السابقين. لم يستطع ليفيتسكي أن يفهم لماذا تبادلت مريم النشيطة والذكية الحياة المستقلة في باريس للموقف الذي لا تحسد عليه من خادمة في عائلة Ilatontsev. كونه شخصًا حسيًا ورومانسيًا ، وقع في حب ماري. لكن هذا لم يمنعه من الاستمتاع مع ناستيا الساحرة التي يمكن الوصول إليها بسهولة ، عشيقة جاره ، صاحب الأرض ديديوكين ، وحتى يكاد يأخذها لصيانته.

أخبرت ماري ليفيتسكي أنها أصبحت خادمة لتكون أقرب إلى ناديجدا فيكتوروفنا ، التي كانت تحبها منذ الطفولة. لكن سرعان ما رأت أن ليفيتسكي كان لديها شعور صادق بها ، اعترفت ماري: لقد أصبحت منذ فترة طويلة عشيقة فيكتور لفوفيتش إيلاتونتسيف ، تشعر بالملل من الحياة التي قضت عليها ولادتها ، وجدت ماري الطريقة الوحيدة للتخلص من المصير البائس وإغواء سيدها. وقع في حبها بصدق ، وترك عشيقها السابق. وسرعان ما بدأت مريم بالالتصاق به. لكنها كانت تخشى ألا يتم الكشف عن الحالة الحقيقية للأشياء لناديجدا فيكتوروفنا. كانت تعتقد أن Ilatontsev كان أبًا سيئًا ، حيث كان حبيبه أكثر تكلفة من ابنة: بعد كل شيء ، يمكن للحالة الزوجية الحالية أن تمنع Nadezhda Viktorovna من العثور على زوج جيد. نصح ليفيتسكي مريم بالانتقال إلى سانت بطرسبرغ والعيش بشكل منفصل عن Ilatontsevs حتى زواج Nadezhda Viktorovna. في التحضير لهذا العمل ، ذهبت حياة الفتاة الأخرى.