يتم العمل في فيلا منعزلة في ريف أومبريا في بداية القرن العشرين. تستنسخ الغرفة زخرفة غرفة العرش في هنري الرابع ، ولكن على يمين ويسار العرش صورتان حديثتان كبيرتان ، أحدهما يصور رجلاً في زي هنري الرابع ، والآخر امرأة في زي ماتيلدا توسكان. ثلاثة شبان - أريالدو وأوردولفو ولاندولفو - يرتدون أزياء القرن الحادي عشر ، ويشرحون للرابع ، الذين تم إدخالهم للتو في الخدمة ، كيفية التصرف. الوافد الجديد - بيرتولدو - لا يستطيع أن يفهم ما هو هنري الرابع محل شك: فرنسي أو ألماني. كان يعتقد أنه يجب أن يصور وثيقة هنري الرابع المقرب من فرنسا ، ويقرأ كتبًا عن تاريخ القرن السادس عشر. يخبر أريالدو وأوردولفو ولاندولفو برتولدو عن هنري الرابع من ألمانيا ، الذي خاض صراعا شرسا مع البابا جريجوري السابع ، وهدد بالطرد ، ذهب إلى إيطاليا ، حيث اعتذر بشكل مهين في قلعة بالا ، التي تملكها ماتيلدا توسكان. الشباب ، بعد أن قرأوا كتبًا عن التاريخ ، يصورون بجدية فرسان القرن الحادي عشر. أهم شيء هو الإجابة بنبرة عندما يخاطبهم هنري الرابع. يعدون بإعطاء كتب بيرتولدو عن تاريخ القرن الحادي عشر ، حتى يصبح معتادًا على دوره الجديد. تبدو الصور الحديثة التي تغطي المنافذ في الجدار حيث كان ينبغي أن تقف التماثيل في العصور الوسطى بمثابة مفارقة تاريخية لبرتولدو ، لكن الباقي يشرح له أن هنري الرابع يأخذها بطريقة مختلفة تمامًا: بالنسبة له مثل مرآتين تعكسان الصور المتحركة للعصور الوسطى. كل هذا يبدو برتولدو مضطربًا للغاية ، ويقول إنه لا يريد أن يصاب بالجنون.
يدخل خادم قديم جيوفاني يرتدي معطفًا. يبدأ الشباب بمطاردته مزاحًا كشخص من عصر مختلف. أخبرتهم جيوفاني أن توقف اللعبة وتعلن أن مالك القلعة ، ماركيز دي نولي ، وصل مع طبيب والعديد من الأشخاص الآخرين ، بما في ذلك ماركيز ماتيلدا سبينا ، التي تم تصويرها في الصورة في زي ماتيلدا توسكان ، وابنتها فريدا ، عروس ماركيز دي نولي. تنظر سينورا ماتيلدا إلى صورتها المرسومة منذ عشرين عامًا. الآن يبدو لها صورة لابنتها فريدا. تعترض عليها البارون بيلكريدي ، عشيقة المركيز ، التي تغوص معها إلى ما لا نهاية. كانت والدة ماركيز دي نولي ، التي توفيت قبل شهر ، تعتقد أن شقيقها المجنون ، الذي يتخيل نفسه هنري الرابع ، سوف يتعافى ، ويرثها لابنها لرعاية عمها. أحضر الشاب ماركيز دي نولي طبيباً وأصدقاء على أمل علاجه.
قبل عشرين عامًا ، قررت شركة من الشباب الأرستقراطيين تنظيم موكب تاريخي للترفيه. كان عم ماركيز دي نولي يرتدي زي هنري الرابع ، ماتيلدا سبينا ، الذي كان في حالة حب ، - ماتيلدا توسكان ، بيلكريدي ، الذي جاء مع موكب والذي كان أيضًا في حب ماتيلدا سبين ، خلفهم. فجأة وقف حصان هنري الرابع على ساقيه الخلفيتين ، وسقط الفارس وضرب مؤخرة رأسه. لم يعلق أحد أهمية كبيرة على هذا ، ولكن عندما وصل إليه ، رأى الجميع أنه أخذ دوره على محمل الجد واعتبر نفسه هنري الرابع حقيقيًا. أسرته شقيقة المجنون وابنها لسنوات عديدة ، غض الطرف عن جنونه ، لكن الطبيب قرر الآن أن يقدم إلى هنري الرابع كل من المركيز وابنتها فريدا ، مثل قطرتين من الماء تشبه والدتها ، ما كانت عليه قبل عشرين عامًا ، - يعتقد أن هذه المقارنة ستعطي المريض الفرصة ليشعر بالفرق في الوقت المناسب وعلاجه بشكل عام. لكن أولاً ، يستعد الجميع للمثول أمام هنري الرابع في أزياء القرون الوسطى. ستقوم فريدا بتصوير زوجته برتو من سوسي ، ماتيلدا والدتها أديلايد ، الطبيب - الأسقف هوغو من كلونيوس ، وبيلكريدي - الراهب البينديكتيني المرافق له.
وأخيرًا ، أعلن Arialdo عن وصول الإمبراطور. يبلغ عمر هنري الرابع حوالي خمسين عامًا ، وقد صبغ شعره وبقع حمراء زاهية على خديه ، مثل الدمى. على رأس الثوب الملكي عليه رداء التائب ، كما هو الحال في Canossa. ويقول إنه منذ أن كان يرتدي ملابس التوبة ، يبلغ من العمر الآن ستة وعشرين عامًا ، ولا تزال والدته أغنيس على قيد الحياة ، ومن السابق لأوانه الحداد عليها. يتذكر حلقات مختلفة من حياته ، وسوف يعتذر للبابا غريغوريوس السابع. عندما يغادر ، يسقط المركيز المتحمس تقريبًا دون الشعور على كرسي. في مساء نفس اليوم ، ناقش الطبيب ، ماركيز سبينا و Belcredi سلوك هنري الرابع. يشرح الطبيب أن الأشخاص المجانين لديهم علم النفس الخاص بهم: يمكنهم أن يروا أنهم مقنعون ، وفي نفس الوقت يعتقدون مثل الأطفال الذين تكون اللعبة والواقع بالنسبة لهم متماثلين. لكن المركيز مقتنع بأن هنري الرابع تعرف عليها. وتشرح عدم الثقة والكراهية التي شعر بها هنري الرابع لبيلكريدي ، في أن بيلكريدي هي عشيقها. يبدو لماركيز أن خطاب هنري الرابع كان مليئًا بالندم عليه وشبابها. إنها تعتقد أن المصيبة هي التي جعلته يرتدي القناع الذي يريده ، لكن لا يمكنه التخلص منه. رؤية الإثارة العميقة للماركيز ، يبدأ Belcredi بالغيرة. تحاول فريدا فستانًا صورت فيه والدتها ماتيلدا توسكانا في موكب خصيب.
يذكر بيلكريدي الحاضرين أن هنري الرابع لا يجب أن "يقفز" وليس العشرين سنة التي مرت منذ الحادث ، ولكن ثمان مائة ، يفصل الحاضر عن عصر هنري الرابع ، ويحذر من أن هذا قد ينتهي بشكل سيء. قبل لعب الأداء المقصود ، سيقول المركيز والطبيب وداعًا لهنري الرابع ويقنعه بالرحيل. هنري الرابع إنه خائف للغاية من عداء ماتيلدا من توسكانا ، وهو حليف للبابا غريغوري السابع ، لذا يطلب ماركيز أن يذكّره بأن ماتيلدا من توسكانا ، إلى جانب أبوت كلونييسكي ، طلب منه البابا جريجوري السابع. لم تكن معادية على الإطلاق لهنري الرابع ، كما بدا ، وخلال موكب ، أراد الشخص الذي يصورها ، ماتيلدا سبينا ، لفت انتباه هنري الرابع لتوضيح ذلك: على الرغم من أنها سخرت منه ، إلا أنها في الواقع لا تبالي له. الطبيب في زي كلونيوس أبوت وماتيلدا سبينا في زي دوقة أديلايد وداعًا لهنري الرابع. أخبرته ماتيلدا سبينا أن ماتيلدا من توسكانا أثار ضجيجًا أمام البابا ، أنها ليست عدوًا ، لكنها صديقة هنري الرابع. هنري الرابع مبتهج. اغتنام هذه اللحظة ، تسأل ماتيلدا سبينا هنري الرابع: "هل ما زلت تحبها؟" يشعر هنري الرابع بالحيرة ، لكنه يتحكم في نفسه بسرعة ، يوبخ "دوقة أديلايد" لخيانته لمصالح ابنتها: بدلاً من التحدث معه عن زوجته بيرثي ، تكرره إلى ما لا نهاية عن امرأة أخرى. يتحدث هنري الرابع عن الاجتماع القادم مع البابا ، عن زوجته بيرثي من سوزي. عندما يغادر المركيز والطبيب ، يتحول هنري الرابع إلى المقربين منه الأربعة ، ويتغير وجهه تمامًا ، ويدعو الضيوف الجدد إلى المهرجين. الشباب مندهشون. يقول هنري الرابع أنه يخدع الجميع ، ويتظاهر بأنه مجنون ، ويصبح الجميع في حضوره مهرجين. هنري الرابع ساخط: تجرأت ماتيلدا سبينا على القدوم إليه مع عشيقها ، وفي الوقت نفسه تعتقد أنها أظهرت تعاطفًا مع المريض الفقير. اتضح أن هنري الرابع يعرف الأسماء الحقيقية للشباب. يدعوهم إلى الضحك معا على أولئك الذين يعتقدون أنه مجنون. بعد كل شيء ، أولئك الذين لا يعتبرون أنفسهم مجانين ليسوا في الواقع أكثر طبيعية: اليوم يبدو لهم شيء حقيقي ، غدًا آخر ، بعد غد ثالث. يعرف هنري الرابع أنه عندما يغادر ، يحترق ضوء كهربائي في الفيلا ، لكنه يتظاهر بعدم ملاحظته. والآن يريد أن يضيء مصباح الزيت ، والضوء الكهربائي يعمي عينيه. يخبر أريالدو وأاندولفو وأوردولفو وبيرتولدو أنهم كانوا يلعبون الكوميديا أمامه فقط ، وكان عليهم خلق الوهم لأنفسهم ، ليشعروا بأنهم يعيشون في القرن الحادي عشر ، ويشاهدون من هناك كيف ، بعد ثمانمائة سنة ، يندفع الناس في القرن العشرين أسيرة مشاكل غير قابلة للذوبان. لكن اللعبة انتهت - الآن بعد أن عرف الشباب الحقيقة ، لن يتمكن هنري الرابع من مواصلة حياته على صورة الملك العظيم.
هناك طرق في الباب الخلفي: جاء الخادم القديم جيوفاني يصور راهب مؤرخ. يبدأ الشباب بالضحك ، لكن هنري الرابع يوقفهم: ليس من الجيد أن تضحك على رجل عجوز يفعل ذلك بدافع الحب لسيده. يبدأ هنري الرابع في إملاء سيرته الذاتية لجيوفاني.
متمنيا للجميع ليلة سعيدة ، يذهب هنري عبر غرفة العرش إلى غرفة نومه. في غرفة العرش ، بدلاً من الصور ، تستنسخ أوضاعهم بالضبط ، تقف فريدا في زي ماتيلدا توسكان وماركيز دي نولي في زي هنري الرابع. فريدا تشيد بهنري الرابع. يرتعد في الخوف. تشعر فريدا بالخوف ، وتبدأ بالصراخ كالمجنون. الجميع في الفيلا في عجلة من أمرها لمساعدتها. لا أحد ينتبه إلى هنري الرابع. أخبر بيلكريدي فريدا وماركيز دي نولي أن هنري الرابع تعافى منذ فترة طويلة واستمر في لعب دور من أجل الضحك عليهم جميعاً: تمكن أربعة شبان بالفعل من إفشاء سره. ينظر هنري الرابع إلى الجميع بسخط ، فهو يبحث عن طريقة للانتقام. فجأة ، فكر في الانغماس في التظاهر مرة أخرى ، لأنه تعرض للخيانة الغادرة. بدأ في التحدث إلى ماركيز دي نولي عن والدته أغنيس. يعتقد الطبيب أن هنري الرابع سقط في الجنون مرة أخرى ، صرخ بيلكريدي أنه بدأ مرة أخرى في لعب الكوميديا. يخبر هنري الرابع بيلكريدي أنه على الرغم من تعافيه ، فإنه لم ينس أي شيء. عندما سقط من الحصان وضرب رأسه ، أصبح مجنونًا حقًا ، واستمر هذا لمدة اثني عشر عامًا. خلال هذا الوقت ، تم أخذ مكانه في قلب امرأته الحبيبة من قبل الخصم ، تغيرت الأشياء ، تغير الأصدقاء. ولكن في يوم من الأيام كان يبدو أنه يستيقظ ، ثم شعر أنه لا يستطيع العودة إلى حياته السابقة ، وأنه سيأتي "جوعًا ، مثل الذئب ، إلى وليمة ، عندما تم إزالة كل شيء بالفعل من على الطاولة."
مضت الحياة قدما. والشخص الذي قام بوخز حصان هنري الرابع سراً من الخلف ، مما أجبرها على الوقوف على رجليه الخلفيتين ورمي الفارس ، عاش بهدوء طوال هذا الوقت. (ماركيز سبينا وماركيز دي نولي مندهشان: حتى أنهم لم يعرفوا أن سقوط هنري الرابع من الحصان لم يكن عرضيًا.) يقول هنري الرابع إنه قرر أن يبقى مجنونًا من أجل تجربة نوع خاص من المتعة: "استرجع جنونك في وعي مستنير والانتقام من الوقح الحجر الذي كسر رأسه ". هنري الرابع غاضب لأن الشباب تحدثوا عن شفائه. "لقد تعافت ، أيها السادة ، لأنني قادر تمامًا على تصوير مجنون ، وأنا أفعل ذلك بهدوء! إنه أسوأ بالنسبة لك إذا كنت قلقًا للغاية من جنونك دون أن تدرك ذلك ، ولا ترى ذلك. يقول إنه لم يشارك في الحياة التي كبر فيها ماتيلدا سبينا و Belcredi ، بالنسبة له فإن المركيز هو إلى الأبد مثل فريدا. لم يكن التنكر الذي أجبر فريدا على لعبه بأي حال من الأحوال مزحة لهنري الرابع ، بل كان مجرد معجزة مشؤومة: ظهرت الصورة في الحياة ، وفريدا تنتمي إليه الآن عن طريق الحق. هنري الرابع يعانقها ، يضحك مثل الجنون ، ولكن عندما حاولوا تمزيق فريدا من ذراعيه ، فجأة انتزع سيفًا من لاندولفو وجرح بيلكريدي ، الذي لم يعتقد أنه مجنون ، في معدته. يتم حمل Belcredi ، وسرعان ما يسمع صرخة صاخبة من ماتيلدا سبين من وراء الستائر. صُدم هنري الرابع من أن اختراعه قد جاء إلى الحياة ، مما أجبره على ارتكاب جريمة. يصف زملائه المقربين - أربعة شبان ، وكأنهم يرغبون في الدفاع عن أنفسهم: "سنبقى هنا معًا ، معًا ... وإلى الأبد!"
